Qué es la biomasa y sus características

La biomasa, cuando hablamos de energía y según la Asociación de Empresas de Energías Renovables (APPA), es “toda materia orgánica originada en un proceso biológico, espontáneo o provocado, utilizable como fuente de energía”. Estos recursos se suelen dividir entre agrícolas y forestales, pero también es biomasa la materia orgánica de las aguas residuales y de las depuradoras, los residuos sólidos urbanos de carácter orgánico o el estiércol.

La biomasa no es nueva para nada. De hecho, la madera fue el combustible por antonomasia hasta la llegada de los combustibles tradicionales y es considerada una forma de biomasa. La utilizamos todavía hoy para cocinar o como calefacción cuando otras fuentes de energía no se encuentran disponibles.

¿Qué es la biomasa?

La Directiva (UE) 2018/2001 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 11 de diciembre de 2018, relativa al fomento del uso de energía procedente de fuentes renovables, define la biomasa como “la fracción biodegradable de los productos, residuos y desechos de origen biológico procedentes de actividades agrarias, incluidas las sustancias de origen vegetal y de origen animal, de la silvicultura y de las industrias conexas, incluidas la pesca y la acuicultura, así como la fracción biodegradable de los residuos, incluidos los residuos industriales y municipales de origen biológico.”

La biomasa es una materia orgánica que se transforma para poder ser utilizada como fuente de energía. Por la amplia definición que acabamos de mencionar por la directiva europea, la biomasa abarca un amplio conjunto de materias orgánicas que se definen por su heterogeneidad, tanto en el origen como en su naturaleza intrínseca.

¿Qué tipos de biomasa existen?

El recurso natural más habitual en la generación de bioenergía es la madera, que habitualmente es utilizada en forma de pellets, astillas, briquetas, serrín o leña. Con la combustión de estos elementos procedentes de la madera y con otros elementos de origen vegetal habitualmente es con lo que producimos calor, combustibles o electricidad. En España, contamos con una agricultura y ganadería extensa y una extensa producción agrícola y ganadera, esto nos ha permitido generar determinadas energías como el biogás.

La biomasa se divide en tres grandes grupos:

Biomasa natural: Producida en la naturaleza sin la intervención humana.

Biomasa residual: Residuos de naturaleza orgánica que originamos los humanos o los animales.

Biomasa producida por cultivos energéticos.

¿De dónde se extrae la biomasa?

La biomasa se extrae de múltiples fuentes. Es difícil enumerarlas todas pues van desde la madera, la hojarasca, el serrín y los residuos de diferentes tipos (desde los urbanos al estiércol) hasta la biomasa acuosa que es aquella que procede de las algas y de las plantas acuáticas.

Ventajas y desventajas de la biomasa

Para poder valorar las ventajas y desventajas de la biomasa como elemento energético habría que hacerlo de forma individualizada con cada uno de los tipos de biomasa. El uso de pellets para generar energía, que a priori podría parecer sostenible, ha sido prohibido en numerosas ciudades por su impacto medioambiental. En cambio, el biogás obtenido a partir de determinados residuos animales como el estiércol o los residuos orgánicos procedentes del consumo humano y animal si contribuyen a generar una energía circular y a reducir las emisiones de CO₂.

Si tuviéramos que enumerar las ventajas de la biomasa a nivel general podríamos decir que:

• Genera empleo a nivel local y especialmente en zonas rurales o en depresión, un ejemplo de ello es nuestro biogás, que ha revitalizado el sector ganadero con alternativas a la venta tradicional de carne y leche en las ganaderías bovinas, revitalizando zonas en depresión.
• Reducimos las emisiones de carbono y azufre junto con las cantidades de basura y desechos, al ser utilizadas para generar biomasa (no es el caso de los pellets, que proceden de madera y rastrojos).
• La seguridad es mayor en el transporte y almacenamiento frente a las fuentes de energía tradicionales.

En cuanto a las desventajas de la biomasa:

• Los fertilizantes nitrogenados empleados en las producciones agrícolas contaminan el medio ambiente. Este es el caso de la biomasa procedente de cultivos creados específicamente como los cultivos denominados “energéticos”.
• Pérdida de áreas forestales a favor de las plantaciones de estas especies vegetales. Esto es muy notable en el caso de las plantaciones de árboles destinadas a la producción de pellets en las que se priman especies que crezcan rápido como el eucalipto.
• Usa grandes cantidades de agua en el caso de las plantaciones agrícolas creadas especialmente para la creación de biomasa.
• Uso de herramientas, maquinaria y transporte que emplean combustibles tradicionales para la producción de biomasa que al final resulta en más efecto invernadero y la deforestación.

¿Es realmente una energía renovable?

La biomasa es renovable al ser neutra en cuanto al CO₂: no libera gas de efecto invernadero adicional a la atmósfera. El uso que se le dé posteriormente a esa biomasa ya es lo que determina el efecto contaminante. Volviendo al caso de los pellets, aquellos que se crean a partir de hojarasca, cortezas y otros restos de la industria maderera, no es contaminante de por sí, pero, si posteriormente lo introducimos en una red de calor y frío que sí genera contaminación al quemar los pellets estaremos contribuyendo a aumentar el efecto invernadero. Si tuviéramos en cuenta otra de las características de las energías renovables, el ser ilimitadas, no podríamos afirmar que la madera es un recurso renovable, pero si los residuos urbanos o el estiércol. En cualquier caso, se acepta cualquier tipo de biomasa como una energía renovable por las directivas europeas antes mencionadas.

En cambio, si observamos cómo se obtiene biogás a partir del estiércol y como finalmente es utilizado como combustible cuando es transformado a biometano, estaremos generando un círculo que se retroalimenta y que reduce las emisiones de CO₂ frente a las energías tradicionales.